home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 122391 / 1223410.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  3.3 KB  |  75 lines
  1.                                                                                 THEATER, Page 82The Whole Point of Life
  2.  
  3.  
  4. By WILLIAM A. HENRY III
  5.  
  6. MARVIN'S ROOM
  7. By Scott McPherson
  8.  
  9.  
  10.     A hardened, sinewy blond who is almost succeeding in
  11. fighting off the encroachments of middle age tells her
  12. unstylish, homebody sister how sorry she is that the homebody
  13. threw away her life caring for their bedridden father and addled
  14. aunt. The care giver insists she has no regrets: "I can't
  15. imagine a better way to have spent my life." Later she explains,
  16. "I have had such love." She does not mean her elderly wards'
  17. love for her -- they are often cross or ungrateful -- but rather
  18. hers for them. She is not confessing to neurotic possessiveness
  19. or bidding for sainthood. She simply believes that loving is the
  20. whole point of life.
  21.  
  22.     That poignant exchange is at the moral heart of Marvin's
  23. Room, an unflinching yet surprisingly funny play about illness,
  24. physical and mental, that opened off-Broadway this month after
  25. runs in Chicago and Hartford. Playwright Scott McPherson, 32,
  26. has an original voice, balanced between sentiment and
  27. surrealism, and a gift for creating characters who are more than
  28. the sum of their behavior. He also has AIDS, which gives him
  29. premature sensitivity about the importance of help and healing
  30. but imperils his talent just as it is emerging.
  31.  
  32.     Bessie, the care giver, connects tenderly with her harsher
  33. sister's teenage sons, one a powder keg of anger who burned down
  34. his neighborhood, the other a bespectacled Milquetoast who
  35. perpetually retreats into a book. She also has a wonderful
  36. speech recalling her only romantic love, a carnival worker who
  37. drowned before her eyes when a partying crowd onshore mistook
  38. his desperate pleas for habitual clowning. Amid the grim
  39. reality, McPherson's characters take childlike delight in simple
  40. things and maintain a giggly sense of humor. Bessie's father
  41. Marvin, unseen but for his shadow through a glass-brick wall,
  42. has been dying for two decades -- "real slow," Bessie explains
  43. with a hint of asperity, "so I don't miss anything." He still
  44. chortles in glee on seeing beams of light bounce off a hand-held
  45. mirror and play around the room. Bessie's sister, told she
  46. cannot smoke in a hospital, replies with steely illogic, "I'll
  47. be very quiet, then," and lights up. The daffy aunt, addicted
  48. to a soap opera, dresses to the nines for a character's wedding.
  49.  
  50.     Director David Petrarca, who has staged the show in each
  51. of its venues, handles the shifts in tones with equal measures
  52. of delicacy and boldness. Laura Esterman, who has played Bessie
  53. since the beginning, nonetheless has an aura of uncalculated
  54. spontaneity in the hardest sort of role, a character of true
  55. goodness who is still approachable and fun. Mark Rosenthal and
  56. Karl Maschek as the boys, also cast since Chicago, have been
  57. ably joined by Lisa Emery as their mother and Alice Drummond as
  58. their dotty great-aunt.
  59.  
  60.     For all the fun, the arc of the story is doom. It begins
  61. with Bessie's being tested for mysterious bruises that signal
  62. leukemia. It ends with her facing quick death, knowing she must
  63. abandon the father and aunt she has served so long and the
  64. nephews she has begun to help. The true tragedy, the most apt
  65. AIDS metaphor, is that the world needs more people like her and
  66. is about to have one less.
  67.  
  68.  
  69.  
  70.  
  71.  
  72.  
  73.  
  74.  
  75.